Het Franse nucleaire bedrijf levert zijn expertise aan de eerste kerncentrale van het Midden-Oosten: Barakah.

Ver weg van de olieplatformen en glazen torens die meestal met de Golf worden geassocieerd, helpt een Franse nucleaire specialist Barakah - de eerste kerncentrale van de Verenigde Arabische Emiraten - om te vormen tot een proeftuin voor een nieuw tijdperk van koolstofarme energie in het Midden-Oosten.

Barakah: een woestijncentrale met wereldwijde ambities

Barakah ligt aan de westkust van de VAE, met uitzicht op de Perzische Golf en omringd door zandduinen en een meedogenloze woestijn. Op de site staan vier drukwaterreactoren, gebouwd volgens Zuid-Koreaans ontwerp, die vandaag ongeveer een kwart van de elektriciteit van het land opwekken.

De centrale produceert ruwweg 40 terawattuur (TWh) stroom per jaar. Die productie vervangt naar schatting jaarlijks 22,4 miljoen ton CO₂ - wat beleidsmakers graag vertalen naar het equivalent van bijna vijf miljoen auto’s minder op de weg.

Barakah geeft de VAE een manier om de lichten aan te houden zonder eigen olie en gas te verbranden, waardoor die brandstoffen vrijkomen voor export en strategische reserves.

Voor een koolwaterstofproducent die lang leefde van ruwe olie en gas, is inzetten op kernenergie een strategische koerswijziging. De VAE willen zekere, voorspelbare elektriciteit die niet gegijzeld wordt door volatiele fossiele prijzen, en tegelijk hun geloofwaardigheid in klimaatdiplomatie oppoetsen.

Barakah is daardoor meer geworden dan een elektriciteitscentrale. Het is een vlaggenschipproject dat Abu Dhabi op klimaattoppen, investeringsconferenties en diplomatieke ontmoetingen in de etalage zet als bewijs dat de Golf voorbij de oude vergelijking “olie = welvaart” kan.

Waarom een Franse kernenergie-kampioen centraal staat in het project

Het nieuwste hoofdstuk in het verhaal van Barakah draait rond de Franse nucleaire groep Framatome. Het bedrijf leverde een eerste reeks zogeheten “lead test assemblies” vanuit zijn brandstoffabriek in Richland (staat Washington) aan de Emiratische operator ENEC (Emirates Nuclear Energy Corporation).

Deze assemblies zijn prototypebundels van nucleaire brandstofstaven, specifiek op maat gemaakt voor de reactoren van Barakah. Ingenieurs plaatsen ze tijdens een routinebrandstofwissel en volgen hun gedrag tijdens de echte bedrijfsvoering.

Lead test assemblies fungeren als kwalificatiestalen: ze moeten bewijzen dat brandstof van een nieuwe leverancier veilig, efficiënt en voorspelbaar presteert vóór bredere commerciële inzet.

Elke assembly wordt met minutieuze precisie ontworpen. Voor verzending doorloopt ze uitgebreide thermische, mechanische en hydraulische tests om te controleren of ze bestand is tegen extreme temperaturen, hoge druk, koelmiddelstroming en lange bestralingscycli in de reactorkern.

De site van Framatome in Richland is een van de oudste kernbrandstoffabrieken in de Verenigde Staten, met meer dan vijf decennia productie-ervaring. In die periode leverde ze duizenden brandstofassemblies aan centrales wereldwijd en behaalde ze vaak topbeoordelingen op het vlak van veiligheid van de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission.

Van leverancier naar langetermijn strategische partner

Voor ENEC is dit niet zomaar een eenmalige aankoop. Het diversifiëren van brandstofbronnen is een prioriteit geworden sinds de Russische invasie van Oekraïne aantoonde hoe kwetsbaar energieleveringsketens kunnen zijn. Vertrouwen op slechts één kernbrandstofleverancier zou de VAE blootstellen aan toekomstige geopolitieke of commerciële schokken.

Door Framatome-brandstof te testen naast de bestaande leverancier wil ENEC redundantie in de toeleveringsketen inbouwen. Als het kwalificatieprogramma verloopt zoals gepland en de brandstof zich gedraagt zoals verwacht, kan Framatome de komende jaren een vaste leverancier worden voor alle vier de Barakah-reactoren.

Dat zou een extra laag veerkracht toevoegen aan de energieplanning van de VAE en een diepere nucleaire samenwerking tussen Abu Dhabi en Frankrijk verankeren, bovenop hun bestaande defensie- en economische banden.

Technische ondersteuning vanuit de VS en Franse expertise

Framatome levert niet alleen brandstof. Het bedrijf heeft teams van ingenieurs in Lynchburg (Virginia) die werken aan het ontwerp, de veiligheidsanalyse en de licentie-/vergunningsdocumentatie die nodig zijn om de assemblies te kwalificeren voor gebruik in Barakah.

Die specialisten bouwen voort op Framatomes ruime ervaring met drukwaterreactoren, waaronder de Combustion Engineering-afstamming die belangrijke ontwerpkenmerken deelt met de Barakah-eenheden. Ze helpen ENEC analyseren hoe de nieuwe brandstof zich gedraagt tijdens normale werking en in hypothetische ongevalscenario’s.

Die geïntegreerde, mensintensieve aanpak - brandstofproductie, ontwerpexpertise, ondersteuning ter plaatse - is een belangrijk deel van de aantrekkingskracht voor ENEC. De VAE willen niet alleen hardware, maar ook een netwerk van partners dat kan helpen om Barakah decennialang veilig te exploiteren.

Kernenergie als pijler van energiezekerheid in de Golf

Barakah komt op een moment van spanning op de wereldwijde energiemarkten. Staten proberen emissies te verlagen terwijl de vraag naar elektriciteit stijgt, gedreven door airconditioning, ontzilting, digitale diensten en industriële groei.

In de Golf zijn die drukken scherp voelbaar. Het elektriciteitsverbruik piekt tijdens verzengende zomers, en waterontziltingsinstallaties draaien continu. Beide zijn energie-intensief en steunden traditioneel op gasgestookte centrales.

Kerncentrales zoals Barakah leveren stabiele “basislast”-productie, die het net stabiliseert en de nood vermindert om gas te verbranden voor elektriciteit, zodat gas vrijkomt voor export of petrochemische toepassingen.

Voor de VAE vormt kernenergie een aanvulling op de zonne-energieboom. Zonneparken bij Dubai en Abu Dhabi leveren al goedkope stroom overdag, maar kunnen zonder opslag niet na zonsondergang blijven draaien. Barakah vult een deel van die kloof door 24/7 te leveren, waardoor het gemakkelijker wordt om meer hernieuwbare energie te integreren zonder de netstabiliteit in gevaar te brengen.

Framatomes wereldwijde klantenkaart

Het Barakah-contract is één element van een veel bredere internationale aanwezigheid van Framatome. Het bedrijf levert brandstof, engineering en diensten op meerdere continenten.

Land	Belangrijkste klant	Type samenwerking
Verenigde Arabische Emiraten	ENEC (Barakah)	Brandstofassemblies voor drukwaterreactoren
China	CGN (Taishan)	Brandstof voor EPR-reactoren, technische ondersteuning
Verenigde Staten	Meerdere operatoren	Brandstof voor PWR/BWR, onderhoud vanuit Richland en Lynchburg
Zuid-Korea	KHNP	Brandstofoptimalisatie en gezamenlijke engineeringprojecten
België	Electrabel	Brandstoflevering en engineeringdiensten
Finland	TVO	Modernisering van de kern en brandstofondersteuning
Zweden	Vattenfall	Kernoptimalisatie en diensten
Verenigd Koninkrijk	EDF Energy	Onderhoud en componentlevering
Tsjechië	ČEZ	Brandstoflevering en technische assistentie
Zuid-Afrika	Eskom	Brandstoflevering en operationele ondersteuning
Brazilië	Eletronuclear	Technische samenwerking rond brandstof
India	NPCIL	Gesprekken over EPR-projecten en brandstofexpertise

Dit mondiale netwerk is belangrijk voor Barakah. Een leverancier die met veel regulatoren en ontwerpen werkt, bouwt een bibliotheek op van operationele data en veiligheidsfeedback. Die ervaring helpt bij het aanpassen van brandstof voor een nieuwe reactorvloot, onder de nauwe aandacht van een opkomende kernenergienatie.

Testen, risico en wat hierna kan komen

Voor Framatome-brandstof standaard wordt in Barakah, moet ze meerdere jaren aan tests in de reactor doorlopen. Operatoren volgen temperatuur, vermogen, corrosiesnelheden en eventuele tekenen van ongebruikelijke vervorming. Ze modelleren ook hoe de brandstof zich zou gedragen onder stress, zoals snelle afschakelingen of incidenten met verlies van koelmiddel.

Als er onverwachte problemen opduiken, kan ENEC ervoor kiezen het gebruik van de nieuwe brandstof te beperken of stop te zetten en volledig terug te vallen op de bestaande leverancier. Deze voorzichtige, gefaseerde aanpak is gebruikelijk in de nucleaire sector, waar brandstoffalen kan leiden tot ongeplande stilstanden en dure inspecties.

Voor de VAE is de potentiële winst aanzienlijk. Met twee of meer gekwalificeerde brandstofleveranciers krijgt Barakah meer onderhandelingsmacht in commerciële gesprekken en verkleint het risico op politieke verstoring in de brandstofaanvoer. Tegelijk smeedt het nieuwe industriële banden met zowel Europa als Noord-Amerika.

Kernbegrippen achter de Barakah-brandstofdeal

Verschillende technische termen duiken vaak op in discussies over Barakah en de overeenkomst met Framatome. Enkele verdienen een eenvoudige uitleg:

• Drukwaterreactor (PWR): Een type kernreactor waarbij water onder hoge druk de brandstof koelt en warmte overdraagt aan een secundair circuit dat een turbine aandrijft. De vier Barakah-eenheden zijn PWR’s.
• Brandstofassembly: Een gestructureerde bundel metalen buizen, elk gevuld met brandstofpellets met verrijkt uranium. Tientallen tot honderden assemblies vormen samen een reactorkern.
• Lead test assembly: Een klein aantal extra gemonitorde brandstofassemblies die worden ingebracht om prestaties te controleren vóór een bredere uitrol.
• Basislast (baseload): Continue elektriciteitsproductie die dag en nacht draait en helpt het net te stabiliseren.

Naast elektriciteit bestuderen de VAE ook of toekomstige nucleaire projecten warmte kunnen leveren aan industriële installaties, waterstofproductie of ontziltingssystemen. In zulke scenario’s kunnen partnerschappen met brandstof- en technologieproviders zoals Framatome verder uitbreiden, van louter leveringscontracten naar gezamenlijke ontwikkeling van nieuwe toepassingen.

Die ideeën zitten nog in een vroege fase en brengen echte uitdagingen mee: hoge aanvangskosten, lange bouwtermijnen, strikte veiligheidscontrole en het terugkerende vraagstuk van het beheer van radioactief afval. Toch is Barakah - gesteund door buitenlandse nucleaire expertise - voor een land dat emissies wil verlagen terwijl het de economische groei op koers houdt, al uitgegroeid tot een centraal onderdeel van een bredere, langetermijn energiestrategie.